心理学家发现了产生恐惧和消除恐惧的神经机制

    研究人员在实验室模拟了恐惧的认知和消除程序。他们首先给受试者呈现两种颜色（蓝和黄）的信号，其中一种信号伴随有适度的电击。经过反复刺激，受试者逐渐获得了对电击有关的颜色信号的恐惧感。然后研究人员在呈现信号的时候逐渐降低电击的强度，以致最后完全停止电击。受验者对恐惧的认知经过这个过程被消除掉。

    那么在恐惧认知和消除过程中，大脑哪个部位在起作用呢？研究人员使用功能性核磁共振技术对受试者的大脑进行了扫描。功能性核磁共振成像技术出现于二十世纪八十年代初期，现在已经成为神经科学家研究大脑功能的最有力的武器。功能性核磁共振成像可以测定大脑各个区域的血流量，而血流量越大，代表这个区域的脑活动也越强烈。

    “我们之所以将目标集中在杏仁体和腹内侧额叶皮质，是因为在大鼠身上进行的研究已经表明这两个区域和恐惧情绪密切相关，”费尔普斯解释说，“我们发现杏仁体在恐惧的早期认知过程起重要作用，而腹内侧额叶皮质看起来对维持恐惧的消除过程更重要。如果一种药能作用于杏仁体，那么有可能对焦虑症和恐怖症有治疗作用，”费尔普斯补充说。他们所采用的恐惧认知和消除模型已经用于焦虑症治疗药物的筛选工作。

    “如何消除恐惧和焦虑是现在研究的热点，我们的研究其实是一个很好的例子，那就是在大鼠身上得到的结果同样适用于人类，那些动物模型其实可以很好的应用于人体，可以研究人类的焦虑障碍以及其他的神经功能性疾病。”